Pour célébrer la découverte il y a 60 ans de Mrs Ples dans la grotte de Sterkfontein près de Johanesbourg en Afrique du Sud, le Musée du Transval a ouvert le 9 novembre au public une nouvelle exposition temporaire intitulée « Mother Africa and Mrs Ples ». C’est en effet le 18 avril 1947 que le paléontologue Robert Broom et son assistant John Robinson exhumèrent le crâne de « Mrs Ples », surnom donné aux vestiges d’une femelle d’Australopithèque vieille de 2,15 millions d’années, à moins qu’il ne s’agisse d’un adolescent mâle de la même espèce. Avec la mise au jour cinq mois plus tard d’autres vestiges de ses ossements, Mrs Ples est le squelette le plus complet d’Australopithecus africanus connu a ce jour, parmi les nombreux autres fossiles découverts dans la région classée au patrimoine mondial sous le nom de « Cradle of the Humankind » (berceau de l’humanité).
Enchanté, Mrs Ples ! (photo:Dominique Gommery)
Pour l’occasion le musée s’est offert les services d’Elisabeth Daynès, sculptrice renommée pour rendre un visage à « Mrs Ples ». Il a fallut quatre mois à cette artiste pour modeler le buste de la nouvelle égérie du Musée du Transval. Depuis vingt ans Elisabeth Daynès a eu l’occasion de se confronter à de nombreux autres grands ancêtres comme Toumaï, Lucy, Néanderthal et Cro-Magnon. Par ailleurs elle est aussi connue pour avoir rendu ses traits humains à la momie de Toutankhamon pour le National Geographic. Ce mois-ci, un livre intitulé tout simplement Daynès aux éditions Fragments International rend compte par l’image et le texte de son œuvre de reconstitution paléoanthropologique. Quant à Mrs Ples, si vous tenez à la rencontrer, son exposition est ouverte jusqu’au 31 janvier 2008.