Des archéologues australiens ont révélés l’existence sur le site de Niwarla Gabarnmung, au sud-ouest du Plateau de la Terre d’Arnheim, d’une peinture rupestre pouvant être la plus vieille du monde. Elle serait datée de 40’000 ans avant notre ère, et pourrait avoir été tracée par les premiers hommes arrivés en Australie. La découverte a été réalisée en 2008 dans un abri rocheux par des membres d’une association aborigène – la Jawoyn Association Aboriganal Corporation. Mais ce n’est qu’en mai 2010, lorsque les archéologues se sont déplacés pour enregistrer le site, qu’une première datation a été établie. Le site de Niwarla Gabarnmung est déjà riche de nombreuses autres peintures rupestres.
Genyornis à l’ocre rouge ? (photo : Ben Gunn)
Cette peinture à l’ocre rouge représenterait une espèce d’oiseau géant incapable de voler, connue sous le nom de « Genyornis », qui selon les paléontologues aurait disparue il y a 40’000 ans. C’est un ancêtre beaucoup plus grand de la famille des émeus d’Australie. «Soit la peinture date de 40.000 ans, ce qui est la date avancée pour sa disparition, soit Genyornis a vécu beaucoup plus longtemps que la science a pu l’établir” a déclaré l’archéologue Ben Gunn de la Australian Rock Art Research Association, et le cas échéant, la datation de la peinture serait avancée. Cependant la précision des détails anatomiques, qui ne peuvent avoir été observés que sur des animaux vivants, ferait plus pencher les experts pour la première hypothèse. Des examens plus précis notamment de la roche et des pigments sont en cours pour déterminer la datation exacte. Il s’agit en effet d’être prudent quand on parle de datation d’art rupestre, car les plus anciennes découvertes en Europe datent de 30’000 ans.